Amazon Investe em Energia Nuclear com a X-Energy

A Amazon deu um passo significativo em direção à energia nuclear, juntando-se a gigantes da tecnologia como Microsoft e Google, que anteriormente também anunciaram compromissos de longo prazo para adquirir energia nuclear de startups para abastecer seus data centers. A empresa revelou três acordos que incluem um investimento na startup X-Energy e dois acordos de desenvolvimento que visam adicionar cerca de 300 megawatts de capacidade tanto na Região Noroeste do Pacífico quanto na Virgínia, ambos locais estratégicos para data centers.

O que são Reactores Modulares Pequenos (SMRs)?

Os dois acordos de desenvolvimento delineiam a construção de Reactores Modulares Pequenos (SMRs), que geram uma fração da energia produzida pelas usinas nucleares convencionais. No entanto, os defensores desses modelos afirmam que eles são mais rápidos e baratos de construir. A Amazon espera que os reatores comecem a gerar eletricidade no início da década de 2030.

No Noroeste do Pacífico, o acordo com o consórcio Energy Northwest, que reúne utilitários públicos estaduais, apoiará a construção de quatro SMRs que produzirão cerca de 320 megawatts combinados. Há planos de expansão futura que podem aumentar a capacidade total de geração para 960 megawatts, o que seria suficiente para abastecer cerca de 1 milhão de lares. Na Virgínia, a Amazon e a Dominion concordaram em "explorar o desenvolvimento" de 300 megawatts de SMRs próximos ao North Anna, localizado entre Washington, D.C., e Richmond.

Investimento na X-Energy

Os projetos provavelmente utilizarão tecnologia da X-Energy, uma startup de SMR baseada em Rockville, Maryland. O fundo Climate Pledge da Amazon liderou uma nova rodada de investimento de $500 milhões na X-Energy, que contou com a participação de outros investidores, incluindo o fundador da Citadel, Ken Griffin, NGP e a Universidade de Michigan. Com essa nova rodada, a X-Energy já levantou um total de $385 milhões até o momento, segundo a PitchBook.

A X-Energy se especializa em reatores resfriados a gás de alta temperatura, uma abordagem que perdeu popularidade nos EUA e na Europa, mas que, com o surgimento de novos designs, foi recentemente revitalizada no Japão e na China.

Detalhes do Reator Xe-100

Quando concluído, o reator Xe-100 da X-Energy gerará 80 megawatts de eletricidade. Seu combustível de urânio é revestido com três camadas de carbono, e 18.000 dessas partículas do tamanho de sementes de papoula são carregadas em uma “bola de bilhar” do tamanho de um bolinho, usando 200.000 dessas bolinhas por reator. O hélio flui entre as bolinhas, onde é aquecido a 750 graus Celsius. Esse calor é então transferido para a água, gerando vapor para acionar uma turbina.

O sistema de combustível, conhecido como TRISO, é considerado mais seguro do que os designs de combustível nuclear existentes, com as partículas contendo urânio em altas temperaturas.

Perspectivas Futuras

O primeiro reator da X-Energy será construído em uma planta química da Dow, localizada perto de Corpus Christi, Texas. A empresa não anunciou a data de conclusão do projeto, mas afirmou sua intenção de desenvolver até 5.000 megawatts de nova energia nuclear em todo os EUA até 2039.

Os novos acordos da Amazon, assim como o anunciado recentemente pelo Google com a Kairos, impulsionam a fissão nuclear diante do crescente progresso na fusão nuclear e do avanço constante das fontes de energia renováveis, como solar e eólica, que se tornaram consideravelmente mais baratas na última década. Embora a energia nuclear seja amplamente utilizada, novos designs de reatores ainda não foram comprovados comercialmente, e seus cronogramas os colocam em competição direta com outras fontes de energia livres de carbono que prometem descarbonizar a rede elétrica na próxima década.